По определению, глаукома — это прогрессирующее повреждение зрительного нерва или, другими словами, прогрессирующая нейропатия зрительного нерва. Заболевание обычно протекает бессимптомно, и люди не знают, что оно у них есть, пока оно не прогрессирует. Во время болезни острота зрения может сохраняться в течение длительного времени, а болезнь может быть асимметричной — то есть, например, в одном глазу она может быть прогрессирующей, а в другом — в начальной стадии, что позволяет легко пропустить любые изменения при взгляде обоими глазами. Пациенты с глаукомой обычно не видят черных точек в поле зрения, а имеют так называемые негативные скотомы — дефекты поля зрения, о которых пациент не знает и которые обнаруживаются только во время обследования. При прогрессирующей глаукоме пациенты часто отмечают, что их зрение стало более размытым, замечают, что часть изображения отсутствует, или что часть изображения стала более размытой. Поэтому глаукому также называют «коварным похитителем зрения». Она схожа с диабетом тем, что половина людей с глаукомой не знают, что она у них есть.

У людей с глаукомой в семейном анамнезе (родственники первой степени родства — родители, братья и сестры) вероятность развития глаукомы в девять раз выше, чем у людей без глаукомы в семейном анамнезе. Наиболее распространенной формой глаукомы в Европе является первичная открытоугольная глаукома, при которой изменяется не один ген, а несколько. Это означает, что существует множество вариантов генов, которые присутствуют и в здоровой популяции. Каждый вариант мало влияет на развитие заболевания, но в сочетании с факторами риска развития глаукомы (например, высокое внутриглазное давление) он может способствовать развитию глаукомы. Именно поэтому генетическое тестирование для прогнозирования риска развития глаукомы или ее течения непродуктивно.

Однако в некоторых случаях генетическое тестирование может быть полезным, например, для младшего члена семьи, члены которой страдают тяжелой, рано начинающейся глаукомой. В таких редких случаях — они составляют всего 4-6% от всех форм первичной открытоугольной глаукомы — генетическое тестирование членов семьи необходимо для выявления мутации в гене миоцилина, ответственной за семейную глаукому. Если тестирование показывает, что у младшего члена семьи нет этой мутации, то риск развития глаукомы у него такой же, как и у других людей в популяции, и не требует строгого наблюдения. Однако если мутация обнаружена, необходимы регулярные обследования и раннее лечение начальной стадии глаукомы.

Единственное доказанное эффективное лечение — это снижение внутриглазного давления, которое замедляет возникновение и прогрессирование глаукомы. Внутриглазное давление может быть снижено до безопасного для глаза пациента уровня, так называемого целевого внутриглазного давления, с помощью глазных капель, лазера или хирургического вмешательства, и ожидается, что это замедлит прогрессирование глаукомы и сохранит хорошее зрение на всю жизнь. Самый высокий фактор риска слепоты при глаукоме — это слишком позднее обнаружение заболевания, когда большинство волокон зрительного нерва уже погибло.

При недавно диагностированной глаукоме лечение обычно начинается с глазных капель, которые снижают внутриглазное давление за счет уменьшения образования водянистой влаги в глазу и/или увеличения ее оттока из глаза. Большинство пациентов нуждаются в пожизненном лечении, поэтому их участие в процессе лечения очень важно. В целом, при хронических бессимптомных заболеваниях вовлеченность пациентов в процесс лечения ниже, чем при острых (например, пневмонии). Неправильное использование глазных капель, пропуск приема и прекращение лечения отмечалось более чем у половины пациентов с глаукомой, а среди пациентов с недавно диагностированной глаукомой только четверть пациентов продолжали лечение в течение первых двух лет. Если пациент не принимает глазные капли регулярно, внутриглазное давление колеблется сильнее, вызывая большее повреждение зрительного нерва. Это подтвердило семилетнее исследование, которое показало, что чем выше процент пропущенных доз глазных капель, тем быстрее прогрессирует глаукома.

Наиболее важными факторами риска развития первичной открытоугольной глаукомы — самой распространенной формы глаукомы в Словении — являются: высокое внутриглазное давление, возраст старше 65 лет, меньшая центральная толщина роговицы, глаукома в семейной истории болезни, высокая близорукость, африканская национальность и болезни сердца.

Другой важной группой является группа с первичной глаукомой углового закрытия, когда высокое внутриглазное давление возникает из-за нарушения оттока водянистой влаги из глаза. В Европе эта форма глаукомы встречается в десять раз реже, чем первичная открытоугольная глаукома. Факторы риска развития первичной угловой глаукомы включают: возраст около 60 лет, женский пол, этническую принадлежность (азиаты и инуиты), семейную историю болезни, высокую дальнозоркость (гиперметропию) и маленький разрез глаз.

Диагностировать глаукому можно еще до потери зрения. Если заболевание выявлено достаточно рано, оптимальное снижение внутриглазного давления и наблюдение за пациентом могут значительно замедлить или даже предотвратить ухудшение глаукомы и помочь сохранить хорошую зрительную функцию. Глаукома диагностируется с помощью обследования глаз, которое включает измерение внутриглазного давления, осмотр глаз с помощью щелевой лампы и осмотр задней части сетчатки. Изменения, характерные для ранней стадии глаукомы, часто проявляются на задней стороне сетчатки (задней части глаза) — у выхода зрительного нерва из глаза, до появления первой скотомы или нарушений в поле зрения. В этот момент пациенты еще не испытывают никаких проблем. Снижение внутриглазного давления до безопасного уровня и наблюдение за пациентом могут предотвратить прогрессирование глаукомы.

Поскольку распространенность глаукомы невелика (в среднем 2-3% в возрасте от 40 до 80 лет), внедрение скрининговой программы не имеет смысла. Повышенное внутриглазное давление (выше 21 мм рт. ст.) не является диагностическим критерием, а лишь фактором риска развития глаукомы. У 2/3 пациентов с недавно диагностированной глаукомой внутриглазное давление при первом обследовании было статистически нормальным. Поэтому важно, чтобы люди с глаукомой среди ближайших родственников посетили офтальмолога до 35 лет. Другим необходимо тщательное обследование глаз при назначении первых очков для чтения (примерно в 40 лет) и, по крайней мере, при каждой смене диоптрий. Помимо определения остроты зрения вдаль и вблизи, обследование глаз включает в себя измерение внутриглазного давления, осмотр глаз с помощью щелевой лампы и осмотр задней стороны сетчатки. В случае если сосочек, расположенный за глаукомой, выглядит подозрительно, необходимо обследование поля зрения.

Результаты последних исследований показывают, что сбалансированное питание может защитить наши глаза и предотвратить возникновение глаукомы. Некоторые питательные вещества, такие как витамины А, В2 и В3 и жирные кислоты омега-3, могут оказывать защитное действие. Они содержатся в свежей моркови, капусте, грецких орехах, персиках и жирной рыбе (например, сардинах). Риск развития глаукомы можно дополнительно снизить с помощью регулярных аэробных упражнений (ходьба, езда на велосипеде, аэробика), которые позволяют держать под контролем глазное давление.